三国时期，“武侯遗种”，在一千七百多年前的 农历七月二十三日打开了普洱茶话史。“茶山有茶王树，较五山独大，本武侯遗种，至今夷民祀之。”（檀萃《滇海虞衡志》）。武侯就是诸葛亮· 孔明先生，相传他在公元二二五年南征，到了现在云南省西双版纳自治州勐海县的南糯山。然而当地兄弟民族之一的基诺族，深信武侯值茶树为事实，并世代相传，祀诸葛孔明 先生为“茶祖”，每年加以祭拜。
唐朝咸丰三年（公元 862 年）樊绰出使云南。在他所著的《蛮书》卷七中有记载：“茶出银生城界诸山，散收无采造法。蒙舍蛮以菽姜桂和烹而饮之。这就证明了唐代时期已经生产茶叶。据考证银生城的茶应该是云南大叶茶种，也就是普洱茶种。所以银生城产的茶叶，应该是普洱茶的祖宗。所以，清朝阮福在《普洱茶记》中说：“普洱古属银生府。则西蕃之用普洱，已自唐时。”
宋朝李石在他的《续博物志》一书也记载了：“茶出银生诸山，采无时，杂菽姜烹而饮之。”从茶文化历史的认知，茶兴于唐朝而盛于宋朝。中国茶叶的兴盛，除了中华民族以饮茶为风尚外。更重要的因为“茶马市场”以茶叶易换西蕃之马，对西藏的商业交易，开拓了对西域商业往来的容景。
元朝在整体中国茶文化传承的起伏转折过程中。是个平淡的一个朝代。可是对普洱茶文化来说，元朝是一段非常重要的光景。因为云南的普洱茶是大叶种茶，也是最原始茶种的茶箐制成的。所以中国茶的历史，就等于是普洱茶的历史。元朝有一地名叫“步日部”，由于后来写成汉字，就成了“普耳”（当时“耳”无三点水）。普洱一词首见于此，从此得以正名写入历史。没有固定名称的云南茶叶，也被叫做“普茶”逐渐成为西藏、新疆等地区市场买卖的必需商品。普茶一词也从此名震国内外，直到明朝末年，才改叫普洱茶。云紫轩普洱茶。
明朝万历年间（公元 1620 ），谢肇在他的《滇略》中有记载：“士蔗用，皆普茶也。蒸而成团。” ，这是“普茶”一词首次见诸文字。明朝，茶马市场在云南兴起，来往穿梭云南与西藏之间的马帮如织。在茶道的沿途上，聚集而形成许多城市。以普洱府为中心点，透过了古茶道和茶马大道极频繁的东西交通往来，进行着庞大的茶马交易。蜂拥的驮马商旅，将云南地区编织为最亮丽光彩的历史画面。
清朝时普洱茶脱胎换骨，变为枝头凤凰，不但广受海内外人们喜爱，更成为倍受宫廷宠爱的贡茶，为最光彩而鼎盛的时代。清雍正皇帝于 1726 年，派满清大臣鄂尔泰出任云南总督，设普洱府治，控制普洱茶的购销权利 ，与此同时，选用最好的普洱茶进贡清朝皇帝。从此，普洱茶有了 189 年的贡茶历史。普洱贡茶是八色茶品，有五斤重团茶，三斤重团茶，一斤重团茶，四两斤重团茶，一两五钱重团茶，瓶装芽茶、散茶，蕊茶、散茶、匣装茶膏共八种。
其中最有名的叫“女儿茶”《红楼梦》中贾宝玉特别鼓欢普洱女儿茶。女儿茶是四两重紧茶。传说：作为贡茶的女儿茶，是由西双版纳六大茶山的茶园中的少数民族未婚处女采摘，瑶族、布朗族、爱伲族、基诺族等。采茶时先将摘的茶芽放入少女的怀中，然后才放入竹篓中。
明末清初，直至同治年间，是普洱茶最繁盛时期。每年可收购茶叶万担之多（每担合 150 斤），主要行销四川、西藏、贵州及云南各地，由于茶叶丰盛，茶叶好，中外驰名，茶商早在六大茶山的象明倚邦设立茶号。宣统末年，尚存庆丰和、庆丰益、元昌、恒盛等四个茶庄。由他们将茶叶运往昆明，下关，分销各地，不仅如此，每年春、夏两季，云南、四川等地汉族，藏族商人赶着马邦云集于此，购买茶叶。当地茶农也定每年的清明节后为“茶会天”，届时，各人客商纷纷赶来，和茶农互相进行物质交流，场面极为热闹。
光绪末年，地方治安混乱，盗匪四起，进贡皇帝的贡茶，在昆明一带被土匪抢劫一空，由于交通不便，茶商无法将茶叶运销外地，茶叶经营无销路。茶农生活受到严重影响，不得已茶农将茶树砍下变种茶为种粮来维持生活。当时地方病疫流行，又无钱无药医治，茶农死亡不计其数。茶园被砍伐开耕农用，或被野火烧尽，十分令人痛心。
1914 年，内地茶客又渐渐的进入六大茶山，又将普洱茶经营起来，运至泰国莱州销售。由于茶叶需求量的增加，又在倚邦增加了不少新茶庄：园信公、惠民茶庄、升义祥、鸣昌号等等。当时要将茶叶运至勐莱，赶牛的约要一个月的路程。牛马邦全靠思茅、江城、红河、元江等地雇来驮运，途中没有村寨，野外露营住宿，由于野兽经常出没，马邦队中都配有枪支。
由于普洱茶经营的繁荣，法国在统治越南时期看到茶叶市场火热，害怕市场被华人垄断，便加重征税，引起了茶商反抗，法国又下令禁止普洱茶在越南销售，并强行让茶商将运到越南的茶叶全部运回中国，并声称茶叶不允许倒在越南的江河里。迫使当时华人茶商不得已，与越南当地华侨商人恳求，茶叶替为收留，付了一点差旅费，茶商回国后，牛、马邦主又追付运费。当时茶商连本带利全部亏空，拿不出钱来付欠款，只好变卖家产，家产不足抵债，立下欠条，限期赔偿，至此茶商倒闭，茶叶无人收购。
抗战爆发直到新中国建立之间，云南整个茶业萧条荒芜；但解放后很长时期，云南的茶叶生产重视红茶、绿茶；并未继承发扬普洱茶优良传统；甚至大面积砍伐毁坏几百年的古茶园而取代种植无性繁殖的台地茶，七子饼茶的传统工艺中断近半个世纪；但是值得一提的是， 1975 年云南开始了普洱熟茶的生产。
随着社会经济的发展和生活水平提的提高，近几年来人们开始重视有强大保健功能和迷人口感的普洱茶，流行之势从南洋港台传至广东，回及云南，再迅速影响全国，于是乎，跟风投机者甚众，假冒伪劣品时出；鱼龙混杂，乱云飞度；三五年间，暴热暴寒。值得庆幸的是，此期间传统的普洱茶传统工艺得到恢复，人们对普洱茶价值的认知、品质的的认知正在趋于理性。
